"Voitko kuvitella, millainen maailma olisi ilman värejä? Nykyään keltaisen lisäksi käytettävissä on esimerkiksi pastelli keltainen, kiiltävä keltainen, okran keltainen — ja loputon määrä muita keltaisen sävyjä. Värien tunnistaminen ja niille merkityksen antaminen on muodostunut elämäntavaksi. Miten värien luominen sai alkunsa? Värien historiallinen tarkastelu syventää kulttuurista perspektiiviä, kun mielleyhtymien sijasta pohditaan aikaa ja paikkaa".

Jo yli 40 000 vuotta sitten silloiset taiteilijat valmistivat ensimmäisiä tunnettuja pigmenttejä kalkista, maalajeista, eläinten rasvasta ja poltetusta hiilestä. Tällöin muodostuneet viisi väriä eli musta, valkoinen, punainen, keltainen ja ruskea toimivat taiteen perustana pitkälle tulevaisuuteen saakka.

Uusia värejä saatiin aikaan kokeilemalla ja tutkimalla sekä tieteen ja tekniikan edistymisen myötä. Värien kehittyminen vaikutti taiteen historiaan renessanssista impressionismiin. Jokaista uutta aikakautta leimasi uusien pigmenttien keksiminen.

Vaikka sateenkaari näyttää sisältävän kaikki värit, itse asiassa siinä ei näy yhtään puhdasta väriä vaan värien koko kirjo. Vuoteen 1704 saakka luultiin, että sateenkaaressa on vain viisi väriä, kunnes Sir Isaac Newton lisäsi joukkoon indigon ja oranssin, koska numero seitsemän ominaisuuksineen kiehtoi häntä.

Jo ennen muinoin tiedettiin, että sateenkaaressa näkyvät värit voivat vaihdella. Kun paneudutaan näiden värien kulttuurisiin alkuperiin, huomataan, että erot ovat suuret. Värien tulkinnalla on suuri merkitys. Tulkinta perustuu yksittäisten värien sijasta sen aikaan saamaan vaikutelmaan.

Punainen

Useimmissa kielissä sana punainen otettiin käyttöön ennen mustaa ja valkoista. Se oli ensimmäinen taiteessa käytetty väri ja sitä saatiin okrasta. Siihen liittyy vahvaa symboliikkaa, joka liittyy vereen, voimaan ja viriiliyteen. Kaivauksissa on löydetty 75 000 vuoden ikäisiä okrasta saadulla punaisella värillä tehtyjä viivoja, kolmioita ja muita muotoja. Niitä pidetään ensimmäisinä luolamaalauksina.

Vaaleanpunainen

Vaikka monien mielestä vaaleanpunainen on vahvasti feminiininen väri, tämä näkemys on melko uusi. 1800-luvulla ja 1900-luvun alussa vaaleanpunainen oli poikien ja vaaleansininen tyttöjen väri. Silloin vaaleanpunaista pidettiin pikkupoikien versiona miehekkään punaisesta väristä. Sininen puolestaan oli feminiininen, koska neitsyt Marian viitta maalattiin tämän väriseksi jo 600-luvulla. Vasta 1950-luvulla vaaleanpunaista ryhdyttiin markkinoimaan naisellisena värinä.

Sininen

Muinaiskreikan, kiinan, japanin ja heprean kielissä ei ollut sanaa siniselle värille ja sinistä pidettiin vihreän värin jatkeena. Yhä edelleen monissa kielissä, kuten korea, vietnam, ja thai, vihreän ja sinisen raja on häilyvä.

Sinisen värin suosio perustuu sen rauhoittavaan vaikutukseen. Merien, järvien, jokien ja taivaan ääniä käytetään usein osana rentoutusmenetelmiä. Tällöin mieleen pyritään nostamaan kirkkaansinisiä aaltoja tai sininen taivas.

Keltainen

Kansasin osavaltion tunnuksena toimiva auringonkukka sai naisasialiikkeen esitaistelijat valitsemaan keltaiset nauhat vuonna 1867. Ensimmäisen maailmansodan aikana keltainen nauha liittyi kauas jääneisiin ystäviin ja rakkaisiin. Yhdysvalloissa ne symboloivat ulkomailla taistelevia rakastettuja, puolisoita ja seurustelukumppaneita.